Localizada na região central do Estado de Minas Gerais, entre as latitudes 17º15’ S e 20º25’S e longitudes 43º25’W e 44º50’W, o rio das Velhas tem sua nascente principal na cachoeira das Andorinhas, Município de Ouro Preto, numa altitude de aproximadamente 1.500 m. Toda a bacia compreende uma área de 29.173 km ², onde estão localizados 51 municípios que abrigam uma população de aproximadamente 4,8 milhões de habitantes (destes, aproximadamente 89% residem em distritos e municípios integralmente inseridos na bacia), segundo os últimos dados estatísticos do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística - IBGE (2000). O rio das Velhas deságua no rio São Francisco em barra do Guaicuí, Distrito de Várzea da Palma, numa altitude de 478 m. A bacia hidrográfica é dividida em trechos, segundo os cursos alto, médio e baixo.

Alto Rio das Velhas - Compreende toda a região denominada Quadrilátero Ferrífero, tendo o Município de Ouro Preto como o limite sul dessa região e os Municípios de Belo Horizonte, Contagem e Sabará como limite ao norte. Uma porção do Município de Caeté faz parte do alto rio das Velhas, tendo a Serra da Piedade como limite leste.

Médio Rio das Velhas - Ao norte traça-se a linha de limite desse trecho da bacia coincidindo com o rio Paraúna, o principal afluente do rio das Velhas e, a partir de sua barra, segue-se para oeste, na mesma latitude do divisor de águas ao norte do córrego Salobinho, continuando pela linha divisória dos Municípios de Curvelo e Corinto.

Baixo Rio das Velhas - compreende, ao sul, a linha divisória entre os Municípios de Curvelo (apenas o Distrito de Thomaz Gonzaga), Corinto, Monjolos, Gouveia e Presidente Kubitscheck e, ao norte, os Municípios de Buenópolis, Joaquim Felício, Várzea da Palma e Pirapora.

Cobertura de atendimento - Esgoto 

Em 22 de março de 2004, Dia Internacional da Água, o governador de Minas Gerais, Aécio Neves, assumiu a Meta 2010 como compromisso de governo e assinou um documento se comprometendo com o objetivo do Projeto Manuelzão de navegar, pescar e nadar do Rio das Velhas na região metropolitana. Além disso, assinou o Decreto 43.767 de 22/03/2004, que instituiu Comissão Executiva para o estabelecimento e acompanhamento das metas de qualidade da Bacia Hidrográfica do rio das Velhas.

Um importante passo para a concretização da Meta 2010 foi a elaboração do Plano Diretor de Recursos Hídricos da bacia do Rio das Velhas. O Plano Diretor é um documento que reúne um diagnóstico sobre as atuais condições da bacia e um conjunto de propostas para a gestão e recuperação das águas. O Plano do Velhas foi aprovado pelo Comitê da Bacia Hidrográfica do Rio das Velhas (CBH-Velhas) no dia 10 de dezembro de 2004, tendo sido coordenado pelo IGAM e elaborado com a participação dos órgãos: SEMAD, PMBH, CEMIG, UFMG, FEAM, RURAL MINAS, IBRAM e ABAS.

A Meta 2010 significa a definição clara de uma prioridade para salvar o conjunto da bacia do Rio das Velhas. Significa não pulverizar recursos públicos e privados, convencer a todos os agentes governamentais, privados e das organizações sociais de sua viabilidade técnica, relevância social e racionalidade estratégica e convocar a sociedade para um objetivo com prazos definidos.

Matriz de responsabilidades - A partir do Decreto 43.767/04, foi criado um grupo de trabalho coordenado pela Secretaria de Estado de Planejamento e Gestão - SEPLAG - com a participação de diversos órgãos, com o objetivo de elencar os principais problemas de poluição na bacia do rio das Velhas e elaborar um planejamento para solucioná-los.

Após algumas reuniões de trabalho, foi definido que o Programa Caça Esgoto, nas bacias dos ribeirões Arrudas e Onça, seria a prioridade 1, pois nestas existem os maiores contingentes populacionais, bem como o maior parque industrial. O Programa tem o objetivo de encaminhar todos os esgotos gerados nas bacias de contribuições das ETE’s existentes, em implantação e planejadas, para tratamento.